Ilona wuchs in Budapest auf, wo ihre Mutter als Hebamme und ihr Stiefvater im Innenministerium arbeitete. 1964 begann sie mit der Modellierung für die ungarische M.T.I.-Agentur, und in den späten 1960er Jahren arbeitete sie als Dienstmädchen im Duna Intercontinental Hotel, wo sie von der ungarischen Geheimdienst rekrutiert wurde, um sie im Alter von 19 Jahren unter dem Alias "Katicabogár" zu spionieren. In den frühen 1970er Jahren zog sie durch eine Heirat der Bequemlichkeit nach Italien, wo sie Pornofilm Regisseur Riccardo Schicchi traf, der später in mehreren seiner Filme spielte. 1973 machte sie ihr Debüt auf der Radioshow "Voulez-vous Coucher avec moi?" unter dem Namen Cicciolina, das heißt "Little Fleshy" auf Italienisch, und wurde bald als bekannt